Glossaire de géographie

Termes A – E

Continent

Un continent est une vaste étendue de terre continue sur la Terre. Il y a sept continents : Asie, Afrique, Europe, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Océanie et Antarctique. Parfois, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sont comptées ensemble comme un seul continent, ou l'Europe et l'Asie sont regroupées sous le nom d'Eurasie — cela dépend de la définition utilisée.

Continent (synonymes)

En français, on dit également « partie du monde » pour désigner un continent. Le terme indique que la Terre est comme divisée en grandes masses terrestres. Chaque continent a sa propre géographie, son climat, sa faune, sa flore et ses habitants.

Océan

Un océan est une immense étendue d'eau salée qui entoure les continents. Il y a officiellement cinq océans : l'océan Pacifique (le plus grand, 168,7 millions de km²), l'océan Atlantique (85,1 millions de km²), l'océan Indien (70,6 millions de km²), l'océan Austral et l'océan Arctique. Source : NOAA / IHO.

Équateur

L'équateur est une ligne imaginaire qui partage la Terre en deux moitiés égales : l'hémisphère nord et l'hémisphère sud. L'équateur se situe à la latitude 0° et traverse des pays comme le Kenya, l'Indonésie, l'Équateur et le Brésil. Sur l'équateur, le jour et la nuit durent presque chacun douze heures tout au long de l'année.

Île

Une île est une étendue de terre entourée d'eau de tous côtés. Les îles peuvent être très petites — un rocher dans la mer — ou immenses. Le Groenland est la plus grande île du monde (2,2 millions de km²). L'Australie n'est généralement pas considérée comme une île mais comme un continent, bien qu'elle soit entièrement entourée d'eau. Le continent Océanie est constitué de milliers d'îles.

Termes H – K

Hémisphère

La Terre est divisée en deux moitiés appelées hémisphères. L'hémisphère nord comprend tout ce qui est au-dessus de l'équateur (notamment l'Europe, l'Amérique du Nord, la majeure partie de l'Asie). L'hémisphère sud comprend tout ce qui est en dessous de l'équateur (notamment l'Antarctique, l'Australie, le sud de l'Afrique et l'Amérique du Sud). Les saisons sont inversées entre les deux hémisphères : quand c'est l'été en France, c'est l'hiver en Australie.

Tropiques

Les tropiques sont deux cercles imaginaires autour de la Terre, à 23,5° de latitude au nord (tropique du Cancer) et au sud (tropique du Capricorne) de l'équateur. Entre ces deux lignes se trouve la zone intertropicale : une bande autour de la Terre où il fait chaud toute l'année. Le soleil y est parfois à la verticale — ce qui est unique à cette zone.

Cercle polaire

Le cercle polaire est une ligne imaginaire à 66,5° de latitude nord (cercle arctique) ou sud (cercle antarctique). Au-delà du cercle arctique et en dessous du cercle antarctique, on observe le soleil de minuit en été : le soleil ne se couche pas. En hiver, c'est l'inverse : l'obscurité est totale toute la journée. En Norvège du Nord, en Finlande et en Islande, une partie du territoire est au-delà du cercle arctique.

Latitude

Les latitudes sont des lignes imaginaires horizontales qui font le tour de la Terre, parallèles à l'équateur. Elles indiquent à quelle distance au nord ou au sud de l'équateur on se trouve, mesurée en degrés (de 0° à 90°). L'équateur est à 0° ; le pôle Nord est à 90° N. Paris se situe à environ 49° N.

Climat

Le climat est la météo moyenne d'un lieu sur une longue période, généralement trente ans. Le climat diffère du temps : le temps, c'est ce que l'on ressent aujourd'hui ; le climat, c'est le schéma habituel. La Terre possède plusieurs zones climatiques : tropical, subtropical, tempéré, polaire et désertique. Le climat dépend de la latitude, de l'altitude, de la proximité de l'océan et des vents. Voir aussi le terme Köppen.

Köppen

La classification climatique de Köppen-Geiger est un système très utilisé pour classer les climats. Elle a été conçue par le climatologue germano-russe Wladimir Köppen (1846–1940) et améliorée par Rudolf Geiger. Le système utilise des lettres : A = tropical, B = aride, C = tempéré, D = continental froid, E = polaire. La France possède principalement un climat Cfb (tempéré, sans saison sèche, été chaud). Source : classification de Köppen-Geiger.

Termes L – M

Longitude

Les longitudes sont des lignes imaginaires verticales sur le globe, allant du pôle Nord au pôle Sud. Elles indiquent à quelle distance à l'est ou à l'ouest du méridien zéro on se trouve. Le méridien zéro (0°) passe par Greenwich (Londres). Les longitudes vont de 0° à 180° est et 180° ouest. Avec les latitudes, elles forment un système de coordonnées permettant de localiser n'importe quel point sur Terre.

Méridien

Un méridien est un autre nom pour une longitude. Le premier méridien, aussi appelé méridien zéro ou méridien de Greenwich, est le point zéro international pour la mesure des longitudes et la base des fuseaux horaires. La ligne de changement de date longe grossièrement le méridien 180°, de l'autre côté de la Terre.

Termes R – T

Forêt tropicale

Une forêt tropicale est une forêt dense, tropicale ou subtropicale, recevant énormément de précipitations — au moins 2 000 mm par an. Les forêts tropicales se trouvent principalement autour de l'équateur : la forêt amazonienne en Amérique du Sud est la plus grande du monde. Elles abritent plus de la moitié de toutes les espèces animales et végétales connues sur Terre. La déforestation les fait reculer rapidement, ce qui constitue un problème majeur pour le climat et la biodiversité.

Savane

La savane est un paysage ouvert avec des herbes, des arbustes et des arbres épars dans les zones tropicales ou subtropicales. La savane connaît une saison sèche et une saison humide. En Afrique, d'immenses savanes constituent l'habitat des éléphants, lions, zèbres et girafes. Les climats de savane appartiennent aux classes A et B de la classification de Köppen.

Taïga

La taïga (aussi appelée forêt boréale) est le plus grand type de forêt sur Terre. Elle s'étend sur le nord du Canada, la Scandinavie et la Russie. La taïga est composée principalement d'épicéas, de pins et de mélèzes résistant aux longs hivers rigoureux. En Sibérie, la taïga est si vaste qu'elle possède son propre bilan hydrologique et climatique.

Fuseau horaire

Un fuseau horaire est une zone de la Terre où l'on utilise la même heure officielle. La Terre est divisée en 24 fuseaux horaires principaux, de 15° de longitude chacun (la Terre fait un tour de 360° en 24 heures, soit 360°÷24=15° par heure). En pratique, les frontières s'écartent de ce découpage géographique pour suivre les frontières politiques : la Chine n'utilise qu'un seul fuseau horaire pour tout le pays, alors que géographiquement il en faudrait cinq. Voir la page fuseaux horaires pour plus de détails.

Toundra

La toundra est une zone dépourvue d'arbres dans les régions polaires, où les étés sont courts et froids. Le sol ne dégèle qu'à quelques centimètres en été : en profondeur, il reste gelé en permanence (pergélisol). Les lichens, les herbes et les arbustes nains sont la végétation typique. Les rennes, les lemmings, les loups polaires et les oiseaux migrateurs (en été) peuplent la toundra. On trouve des paysages de toundra dans l'Arctique comme sur les côtes de l'Antarctique.

Termes U – W

UTC

UTC signifie Coordinated Universal Time (Temps universel coordonné). C'est la référence mondiale à partir de laquelle tous les fuseaux horaires sont calculés. UTC+0 est l'heure de Greenwich (Londres) en hiver. La France utilise UTC+1 en hiver et UTC+2 en été. Avant 1972, cette norme s'appelait GMT (Greenwich Mean Time) ; dans la pratique, UTC et GMT sont souvent utilisés comme synonymes. Source : base de données des fuseaux horaires de l'IANA.

Désert

Un désert est une zone recevant moins de 250 mm de précipitations par an. Les déserts ne sont pas toujours chauds : le Sahara est un désert chaud, mais l'Antarctique est le plus grand désert froid du monde. Le Sahara en Afrique est le plus grand désert chaud (environ 9 millions de km²). Dans les zones désertiques arides vivent des plantes et des animaux spécialisés ayant peu besoin d'eau, comme les chameaux, les cactus et les reptiles.

Densité de population

La densité de population est le nombre moyen d'habitants par kilomètre carré. Elle se calcule en divisant la population par la superficie : population ÷ superficie (km²) = densité (hab./km²). Le Bangladesh a une densité extrêmement élevée d'environ 1 100 hab./km² ; la Mongolie a l'une des plus faibles avec seulement 2 hab./km². Comparez les continents sur la page de comparaison. Source : ONU WPP 2024.

Capitale

La capitale est la ville où siège le gouvernement national d'un pays. La capitale n'est pas toujours la plus grande ville : ainsi, la capitale de l'Australie est Canberra, mais Sydney est bien plus grande. En Asie, Tokyo est à la fois la capitale et la plus grande ville du Japon. Les capitales officielles par pays figurent dans le CIA World Factbook.