Les cinq océans
Soixante-dix pour cent de la surface terrestre est recouverte d'eau salée. Cette eau se répartit en cinq océans — du gigantesque Pacifique à la mer Arctique gelée au nord. Ils relient les sept continents et régulent le climat de toute la planète.
Les cinq océans en chiffres
Données de superficie selon la NOAA et l'Organisation hydrographique internationale (OHI). L'océan Austral est délimité au sud de 60° de latitude Sud.
| Océan | Superficie (millions de km²) | Localisation | Particularité |
|---|---|---|---|
| Océan Pacifique | 168,7 | Entre Asie/Océanie et Amériques | Plus grand océan ; point le plus profond (fosse des Mariannes ~10 935 m) |
| Océan Atlantique | 85,1 | Entre Europe/Afrique et Amériques | Dorsale médio-atlantique ; océan qui croît le plus vite |
| Océan Indien | 70,6 | Au sud de l'Asie | Océan le plus chaud ; circulation de la mousson |
| Océan Austral | 21,9 | Autour de l'Antarctique (au sud de 60° S) | Reconnu par l'OHI en 2000 ; entoure l'Antarctique |
| Océan Arctique | 15,6 | Autour du pôle Nord | Le plus petit et le moins profond ; en grande partie gelé |
Source : NOAA, OHI — Organisation hydrographique internationale.
L'océan Pacifique
L'océan Pacifique — en espagnol Pacífico, nommé par Fernão de Magalhães en 1520 — est avec 168,7 millions de km² le plus grand océan du monde. Il est plus vaste que l'ensemble des masses continentales réunies. Des côtes de l'Asie à la côte ouest des Amériques, il couvre presque la moitié du globe.
Le point le plus profond du monde s'y trouve : la fosse des Mariannes, à environ 10 935 mètres sous le niveau de la mer — plus profond que le mont Everest est haut. La Ceinture de feu (Ring of Fire) encercle le Pacifique et est responsable d'environ 90 % de tous les tremblements de terre sur Terre.
L'océan Atlantique
L'océan Atlantique, avec 85,1 millions de km², relie l'Europe et l'Afrique à l'est à l'Amérique du Nord et du Sud à l'ouest. C'est l'océan le plus fréquenté pour la navigation, avec des routes commerciales historiques qui connectent les continents depuis des siècles.
Sous la surface s'étend la dorsale médio-atlantique : une chaîne de sommets volcaniques courant sur toute la longueur de l'océan. En Islande, l'un des rares endroits où cette dorsale émerge au-dessus de l'eau, on peut voir de ses propres yeux les deux plaques continentales — nord-américaine et eurasiatique — s'écarter de quelques centimètres par an.
L'océan Indien
L'océan Indien (70,6 millions de km²) est l'océan le plus chaud. Il est situé en grande partie dans l'hémisphère sud, encadré par l'Afrique à l'ouest, l'Asie au nord et l'Australie à l'est. La mousson — le renversement saisonnier des vents — naît en grande partie au-dessus de l'océan Indien et fournit à des milliards de personnes en Asie du Sud et du Sud-Est la pluie dont leur agriculture a besoin.
L'océan Indien abrite également certains des plus grands systèmes coralliens du monde et recèle de riches zones de pêche vitales pour de nombreux États côtiers.
L'océan Austral et l'océan Arctique
L'océan Austral encercle complètement l'Antarctique. Avec 21,9 millions de km², c'est le plus jeune océan officiellement reconnu : l'OHI lui a accordé un statut distinct en 2000, National Geographic en 2021. Le puissant courant circumpolaire antarctique — le courant marin le plus fort du monde — circule ici sans obstacle autour du pôle et pompe l'eau chaude des autres océans vers les profondeurs.
L'océan Arctique (15,6 millions de km²) est le plus petit océan. Il est en grande partie gelé au-dessus du pôle Nord et largement encerclé par les masses terrestres de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie. En raison du changement climatique, la glace polaire fond de plus en plus en été, ouvrant de nouvelles routes maritimes — comme le passage du Nord-Est le long de la Sibérie — pendant une période plus longue chaque année.
Les océans et les continents
Océans et continents sont indissociables. La ligne de changement de date traverse le Pacifique ; la mousson de l'océan Indien détermine le climat d'un tiers de l'humanité ; le Gulf Stream atlantique réchauffe l'Europe. Sans les océans, les continents auraient un aspect très différent — et seraient bien plus arides.
Les cinq océans réunis contiennent plus de 97 % de toute l'eau de la planète. Ils régulent la température mondiale, produisent plus de la moitié de l'oxygène que nous respirons (via le phytoplancton) et absorbent un quart du CO₂ émis par l'activité humaine.
Comparaison d'échelleLe seul océan Pacifique est plus grand que les sept continents réunis. Si l'on déversait toutes les terres émergées de la Terre dans le Pacifique, il resterait encore de la place.
La façon dont les océans influencent les fuseaux horaires est expliquée sur la page consacrée à la ligne de changement de date.
Questions fréquentes
Combien d'océans y a-t-il ?
Il y a officiellement cinq océans : le Pacifique, l'Atlantique, l'Indien, l'Austral et l'Arctique. L'océan Austral a été formellement reconnu par l'OHI en 2000.
Quel est le plus grand océan ?
L'océan Pacifique est le plus grand avec 168,7 millions de km². Il est plus vaste que tous les continents réunis (NOAA).
Quel est le point le plus profond des océans ?
La fosse des Mariannes, dans l'océan Pacifique, est le point le plus profond mesuré sur Terre : environ 10 935 mètres sous le niveau de la mer (NOAA).
Quand l'océan Austral a-t-il été officiellement reconnu ?
L'Organisation hydrographique internationale (OHI) a officiellement reconnu l'océan Austral en 2000. National Geographic a commencé à le mentionner officiellement sur ses cartes en 2021.
Sources
- NOAA — National Oceanic and Atmospheric Administration (données de superficie des océans)
- OHI — Organisation hydrographique internationale, publication S-23 (2000)
- National Geographic — reconnaissance de l'océan Austral (2021)
- CIA World Factbook — données géographiques des océans
- ONU World Population Prospects 2024 — données démographiques des États côtiers